科学家们研究证明，在怀孕期间吸烟的女性，她们的孩子可能出现与听觉相关的认知障碍。
来自美国加州大学神经生物学和行为学系的梅塞瑞德副教授和他的同事们，通过在老鼠身上的实验，得出如下结论：从老鼠试验进行推算，在人类妊娠期的第7个月到第9个月，如果受到尼古丁的影响，孩子出生后会出现与听力相关的认知障碍。
之后的试验证明，造成此类缺陷的最可能的原因是大脑中对尼古丁敏感的受体受到了损害，这些孩子可能会出现一系列与听力有关的问题。他们可能在嘈杂的环境中无法听懂别人的话，无法领会通过口头传达的信息，甚至不能区别相似的声音。
梅塞瑞德副教授表示，“这项研究非常重要，因为它可以告诉我们女性在怀孕时吸烟到底会对胎儿产生怎样的影响，而又会在何时影响听力。”
一种名为神经传递素的化学物质通过与细胞表面的受体相结合，从而扮演了细胞之间信息传递者的角色，这与钥匙与锁的关系十分相似。如果受体受到了损害，那么它就不可能再与神经传递素完全结合。尼古丁会与神经传递素乙酰胆碱共用受体，而后者对于认知功能而言又具有十分重要的作用。
研究者认为，在人们专注于某些事情，比如重要的响声的时候，乙酰胆碱就会被释放到大脑中，并与受体相互作用，增强人们对声音的敏感度。如果在出生前受到尼古丁的影响，乙酰胆碱就不能与受体结合，人们对于声音的敏感度也就降低了。