有的妇女会生出无脑儿或脊柱裂、脑膨出等畸形儿，即所谓的神经管畸形儿。
在全世界，神经管畸形的发生率为0.1－0.4%。对其原因的研究发现，95%以上的人没有家族史，但如曾有过神经畸形怀孕史的家族中，当再次怀孕时，发生畸形的危险性要增加3－4%，属于高危妇女。其发生的确切原因是孕妇缺乏叶酸，尤其是怀孕早期摄入叶酸不足，危险性更大。孕妇中约有20%的人缺乏叶酸。
叶酸是一种维生素。含叶酸丰富的食物是动物的肝脏，其次为绿叶蔬菜、酵母及牛肉、小麦，而番茄、玉米、洋葱、猪肉中则含量很少。
要保持成年人体组织中有适宜的叶酸储备，每月需摄入100－200微克叶酸，但食物中叶酸的吸收率为20－50%，所以有的国家规定成人日供给量为200－400微克。
叶酸缺乏的主要临床表现为“巨幼细胞贫血”、舌炎和胃肠功能紊乱。患者衰弱苍白、精神萎靡、健忘失眠，儿童则表现发育不良。
补充叶酸有以下几个途径。
(1)在日常膳食中，孕妇要多吃富含叶酸的食物，这不仅对摄取叶酸有利，也能供给人体所需要的其他营养素。
(2)在怀孕前后补充叶酸。澳大利亚等国家提倡育龄妇女在准备怀孕前3个月就补充叶酸，有神经管畸形家族史的妇女在孕前1个月和妊娠初期3个月，每天要补充5毫克。一般每天补充400－800微克即可。
(3)孕妇多吃用叶酸强化的面粉或其他谷物。
(4)对育龄妇女进行优生优育教育时，应加强营养教育。